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El atletismo universitario en Estados Unidos tuvo una reina indiscutible en 2024: la fondista Parker Valby, de la Universidad de Florida. Como tal, recibió la semana pasada el Premio Bowerman a la mejor atleta universitaria del año. Cuatro récords colegiales, cuatro títulos nacionales y una final olímpica en París 2024 avalan a la fondista de 22 años, un talento especial que sufrió con las lesiones y tiene ahora un régimen de entrenamientos único en el mundo de la larga distancia: pasa más tiempo en la máquina elíptica que corriendo y es la máxima exponente del entrenamiento cruzado.
Después de que la pandemia de 2020 le arrebatara la posibilidad de competir en su último año de instituto, Parker Valby, criada en Tampa (Florida), se comprometió con la Universidad de Florida para competir como 'Gator' en su carrera en la NCAA. El inicio no fue sencillo, y sufrió muchas pequeñas lesiones durante sus dos primeros años como corredora universitaria. Como consecuencia, compitió mucho menos que sus contemporáneas y adoptó un método de entrenamiento cruzado en el que cogió el hábito de correr solamente tres días a la semana.
Valby reconoció hace un año a Runner's World que no conocía el entrenamiento cruzado en su etapa de instituto: "Si me dolía algo, paraba de correr. Simplemente estaba un tiempo parada. Hice lo mismo en mi primer año en la universidad. Cuando estaba lesionada, simplemente no hacía nada". En su segundo año, 2022, ya con su nueva estrategia de preparación, Valby encontró los primeros premios sobre la pista y empezó a escribir su nombre entre las mejores del país: fue segunda en los 5.000 metros y en el campeonato de campo a través.
Las dos medallas que consiguió como 'sophomore' elevaron las expectativas a su alrededor de cara a 2023, su tercero de cuatro años en la NCAA. Parker Valby no dececpionó, y dio un paso adelante en las dos pruebas en las que había sido segund el año anterior: el 5.000m al aire libre y, a unas semanas de acabar el año, la prueba individual (6km) del cross universitario. Su gran desempeño le dio la oportunidad de firmar un contrato NIL (patrocinios para universitarios) con Nike antes de su último año en la competición colegial.
Su temporada 2024 empezó lanzada a muy buen ritmo tras su segundo título NCAA, en el campo a través, donde venció por 10 segundos a la obstaculista Doris Lemngole. En la pista cubierta, Parker Valby dio un golpe sobre la mesa y se convirtió en la atleta del momento. La de Florida ganó el título tanto en los 3.000 como en los 5.000 metros, distancia en la que se convirtió en la primera atleta universitaria en bajar de 15 minutos al al establecer un nuevo récord de la NCAA en 14:52,79.
El éxito de Valby bajo techo se trasladó perfectamente al anillo grande al aire libre. Allí, la estadounidense volvió a hacer un doblete de títulos nacionales, al proclamarse campeona de los 5.000 y los 10.000 metros. Estableció también dos nuevos récords universitarios con 14:52,18 en el 5.ooom y 30:50,43 en el 10.000m, donde recortó en 28 segundos la plusmarca anterior. El margen de victoria más pequeño de Parker Valby en todas sus finales universitarias fue de cinco segundos y medio. En 2024, ganó las ocho que disputó (cuatro de conferencia y cuatro nacionales).
Después de cerrar con un año perfecto su etapa universitaria, Parker Valby, cuyo agente es su padre, rechazó la renovación automática del contrato con Nike para buscar una oferta más suculenta en su camino al atletismo profesional. Su negociación se hizo larga y compitió en los trials olímpicos de Estados Unidos aún con la vestimenta de su universidad. Parker Valby se clasificó para los Juegos Olímpicos de París 2024, donde alcanzó la final de los 10.000 metros y acabó en undécima posición bajando de 31 minutos ella entrena en su aliado favorito: el Arc Trainer, una máquina elíptica.
Parker Valby recoge ahora el Premio Bowerman, entregado desde 2009 a la mejor atleta universitaria del año. Si bien este galardón no es sinónimo de éxito en el atletismo de élite, nombres de gran prestigio como Sha'Carri Richardson o la campeona olímpica Athing Mu lo han ganado en las últimas ediciones. La de Florida es la primera corredora de la larga distancia en ganar este premio desde Jenny Simpson en 2009. Simpson acabó siendo campeona del mundo en 1.500m en Daegu 2011.
La Universidad de Florida tiene un precedente más reciente de ganador del Bowerman gracias al vallista Grant Holloway, que es ya campeón olímpico y pentacampeón del mundo a los 27 años. El premio masculino de 2024 fue para el combinero alemán Leo Neugebauer, de la Universidad de Texas, tras un año dominante al máximo nivel mundial: fue campeón de NCAA en heptatlón (pista cubierta) y decatlón (aire libre), consiguió la medalla de plata olímpica en París 2024 y estableció un nuevo récord de decatletas en el lanzamiento de disco con 57,70 metros.
Parker Valby afronta ahora el año 2025 con el Mundial de Tokio en mente y una nueva vida como atleta profesional. Desde que firmó su contrato con la marca entrena con el equipo de New Balance en Boston, a las órdenes del entrenador Mark Coogan, que afirma que Valby ha empezado a correr "cinco y hasta seis días a la semana". Valby nunca dobla entrenamiento, y en los días en los que sus compañeros corren dos veces, ella entrena en su aliado favorito: el 'Arc Trainer', una máquina elíptica. En las próximas semanas, la de Florida probará también por primera vez el entrenamiento en altitud para afrontar la temporada en pista cubierta al máximo nivel.
La estadounidense debutará como profesional en el Mitin de Boston en febrero de 2025. Se une finalmente a un plantel de altísimo nivel en el fondo internacional, agitado al máximo tanto en la pista como en el campo a través por atletas jóvenes como Nadia Battocletti (2000), pero bajo el dominio de las intocables estrellas africanas, desde Faith Kipyegon o Beatrice Chebet hasta Gudaf Tsegay, Gidey o Welteji, y la heroica Sifan Hassan, que completó un inverosímil triplete de medallas en París 2024 con oro en la maratón.
Su nuevo entrenador tiene claro que no pretende cambiar los hábitos de la seis veces campeona universitaria, sino refinarlos y aportarle herramientas para dar un paso más hacia el éxito internacional: "Es supertalentosa y una persona genial, encaja bien en el equipo. Vamos a construir alrededor de lo que ya ha hecho para ver hacia dónde va la cosa. Ya ha tenido éxito, así que, ¿por qué cambiar mucho lo que hace?". Coogan confía en el margen de mejora para Valby con concentraciones en altitud, un incremento leve en los kilómetros y 'strides' (aceleraciones) después de sus carreras.
Parker Valby tiene claro que no es menos competitiva que el resto de atletas por tener menos sesiones de carrera: "La gente infravalora lo que hago con el entrenamiento cruzado. Hablan de ello como si trotara cuando toca correr y no entrenara el resto de la semana". La estadounidense acumula más de 4 horas semanales en la máquina elíptica, donde hace esfuerzos de alta intensidad, fartleks y no se hidrata hasta después de completar sus rutinas: "No hay botella en la parte de delante de la máquina. Está detrás, y no me da la gana girarme".
Solo el tiempo dirá lo que termina por conseguir Parker Valby en el atletismo profesional. Hasta entonces, deja como legado la mejor temporada de la historia del fondo universitario y un talento nato con pocos precedentes y mucho que refinar por delante. Seguiremos oyendo hablar de la fondista estadounidense que pasa más tiempo en la elíptica que corriendo.
Álvaro García es un estudiante de periodismo de la Universidad Complutense de Madrid cuya pasión es la comunicación y el deporte. Sobre todo la comunicación deportiva.
Se enamoró del deporte a los tres años, viendo los Juegos Olímpicos de Beijing en un hotelillo de Fuerteventura. Desde que le regalaron una máquina de escribir a los 12 años no ha parado de hacer artículos sobre todas las disciplinas deportivas que conoce. De esta forma se dio cuenta de que quería ser periodista muy temprano y decidió fundar su propia revista deportiva, Chapman. Revista en la que tratan temas relacionados con la actualidad deportiva del fútbol, baloncesto, tenis y atletismo, entre otras especialidades.
Gracias a ello ha estado acreditado en competiciones de RFEA y World Athletics, mundiales FIBA, Liga ACB, mundiales de hockey hielo, de X-Trial, partidos de rugby en el Metropolitano y muchos otros eventos que antes seguía por televisión.
Tiene la costumbre (o manía) de ir estrechando manos y presentándose a colegas y deportistas. Y es un aficionado al deporte de domingos, el de ver en el sofá y el de jugar con amigos en el primer terreno que se preste.
Actualmente lleva las redes de Runner’s World y escribe sobre actualidad del mundo del atletismo los fines de semana.
