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Jimmy Carter, el 39º presidente de los Estados Unidos, que gobernó de 1977 a 1981, ha muerto a la edad de 100 años, y dejó su marca no solo en la gran política, sino también en la historia del running, ya que fue el único presidente que participó en una carrera competitiva en la que se agotó y no terminó, e influyó negativamente en la historia olímpica propiciando un boicot a los Juegos Olímpicos de Moscú 1980 en plena Guerra Fría que afectó de lleno a los mejores atletas estadounidenses.
El presidente Carter había corrido campo a través o cross en la Academia Naval de EE. UU. en Annapolis, pero era un principiante cuando, a los 54 años, durante su segundo año en funciones, sucumbió al auge del atletismo popular de la década de 1970. Desde principios de 1978, sus carreras diarias alrededor del camino trasero de la Casa Blanca aumentaron progresivamente hasta alcanzar los 11 kilómetros.
"Marta García y Dani Arce ganan la SanSil de León... Puedo correr una milla [1.609 metros] en seis minutos y medio cuando realmente me esfuerzo", contó al New York Times, sentimientos familiares para los corredores pero menos comunes entre los presidentes. Su peso bajó ocho casi cuatro kilos. Su asesor médico, el Dr. William Lukash, dijo que el presidente "probablemente leyó y absorbió cada libro popular sobre el tema".
En 1979, Carter amplió su conocimiento invitando a los recientes ganadores del Maratón de Boston, Joan Benoit y Bill Rodgers, a una cena de estado en la Casa Blanca y los acorraló para pedirles consejos privados de entrenamiento.
Carter introdujo carreras más largas los fines de semana de 16 o 20 kilómetros en Camp David, el retiro presidencial en la zona rural de Maryland. Fue allí donde el presidente, con el Dr. Lukash y Tom McFadden, supervisor de Camp David, concibieron la idea de una carrera donde el presidente pudiera experimentar la competencia sin riesgos de seguridad. La llamaron la Carrera del Parque de las Montañas Catoctin, que tuvo lugar el 15 de septiembre de 1979 con 980 corredores seleccionados y dispuestos a afrontar una alta temperatura para una dura carrera de 10K con muchas cuestas empinadas. Incluía periodistas del running y algunos de los mejores corredores estadounidenses de la época.
"La noche antes de la carrera, pensé: ‘Carter eligió esto para su primer 10K, ¡pero no puedo creer lo difícil que es el recorrido!'" dijo Herb Lindsay a Runner’s World en diciembre de 1979, después de ganar la carrera en 30:00, dos minutos más lento que su mejor marca. El presidente había corrido el recorrido en 50 minutos durante el entrenamiento y esperaba hacerlo más rápido en la carrera.
Usando el dorsal 39 y con una cinta amarilla en la cabeza, acompañado por el Dr. Lukash y agentes del Servicio Secreto, como corredores registrados y en vehículos, el presidente Carter corrió la empinada primera milla en un ambicioso 8:25, y la segunda en 7:45. La inexperiencia también le dejó sin tomar agua en el avituallamiento a mitad de camino, que fue seguida por otra subida larga. La combinación de calor, deshidratación y presión de carrera no acostumbrada pasaron factura.
Colman McCarthy, del Washington Post, corría observando de cerca. Informó que el presidente siguió corriendo cuesta arriba, donde otros caminaban, pero estaba reduciendo considerablemente la velocidad y parecía tener problemas. "Su rostro estaba pálido. Su boca estaba abierta y sus ojos tenían una mirada desenfocada", escribió.
Phil Stewart, de Running Times, también estaba presente para capturar las fotos de su vida. Una muestra al presidente luciendo gravemente agotado, sus rodillas se doblan y aparentemente siendo salvado de caer por las manos de apoyo del Dr. Lukash (196) y un agente del Servicio Secreto, que le ayudaron a subir a un coche oficial y fue llevado a su residencia en Camp David.
El presidente Carter apareció como prometió en la ceremonia de premiación, todavía con ropa de correr, entregó los premios y habló sin arrepentimiento de la experiencia. "Tuvieron que arrastrarme afuera. No quería parar", dijo, según Sports Illustrated.
Continuó corriendo regularmente, estimando "cinco a siete kilómetros en promedio y a veces hasta 19 kilómetros". Su salud a largo plazo no se vio afectada, ya que sobrevivió hasta ser, a los 100 años, el presidente más longevo en la historia de los Estados Unidos.
Las fotografías de Phil Stewart para Running Times fueron publicadas por Sports Illustrated, Time y People, y nominadas para el premio de foto de noticias del año por la Asociación Nacional de Fotógrafos de Prensa.
Los meses que siguieron se volvieron aún más exigentes para el presidente Carter. En noviembre de 1979, varios estadounidenses fueron tomados como rehenes en la embajada en Irán, y en diciembre, las fuerzas soviéticas invadieron Afganistán. La administración de Carter el 20 de enero de 1980 emitió un ultimátum para que la U.R.S.S. se retirara. Cuando eso fue ignorado, el presidente Carter aceptó el consejo de que las medidas punitivas debían incluir el boicot a los Juegos Olímpicos, que estaban programados para Moscú, la capital soviética, en agosto de 1980.
El Comité Olímpico de EE. UU. votó el 12 de abril para implementar la directiva del presidente. Sesenta y cuatro naciones apoyaron el boicot liderado por EE. UU., mientras que 80 optaron por no unirse o (al menos nominalmente) permitieron a sus deportistas tomar la decisión.
Esos se convirtieron en los únicos Juegos Olímpicos modernos en la historia sin participación estadounidense. Al igual que el resto del país, la comunidad de corredores se dividió en opinión acerca del boicot.
El impacto en los atletas fue profundo y provocó finales en falso de carreras deportivas. En el auge del primer boom de corredores, una de las generaciones más grandes de corredores de larga distancia estadounidenses se encontró sin oportunidades olímpicas durante ocho años. Atletas como Madeline Manning, Mary Decker, Slaney, Julie Shea, Steve Scott, Craig Virgin, Matt Centrowitz, Henry Marsh, y Tony Sandoval, que ganaron pruebas importantes de pista y maratón de Estados Unidos, además de otros como Bill Rodgers y Herb Lindsay.
Los medios y los anunciantes sufrieron daños financieros. La U.R.S.S. y otras naciones de Europa del Este boicotearon los Juegos Olímpicos de 1984 en Los Ángeles en represalia. Como ex presidente, Carter emitió una declaración en 1996 en la que pareció arrepentirse y dijo que la decisión de boicotear fue "muy difícil para mí y para otros líderes políticos y deportivos".
Cuatro de los sucesores de Carter siguieron su ejemplo al correr o trotar mientras estaban en funciones: George H. W. Bush, Bill Clinton, George W. Bush, y Barack Obama. Sin embargo, ninguno participó en ninguna carrera.
