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Si los europeos comienzan cada año con los valses de los Strauss en el Concierto de Año Nuevo y los saltos de esquí de Garmisch-Partenkirchen del Torneo de los Cuatro Trampolines, en Japón la tradición está más relacionada con el running y se enchufan en su televisor el Hakone Ekiden, una carrera universitaria que se celebra cada año el 2 y 3 de enero y que en esta ocasión ha alcanzado su 101ª edición.
El ekiden es una carrera de ruta por relevos muy típica en Japón en la que entre varios corredores que cubren diferentes longitudes kilómetricas acaban por completar un ultramaratón. La palabra puede traducirse como 'de estación a estación', ya que aunque nació en 1917 entre Tokio y Kioto para celebrar los 50 años de capitalidad de la primera ciudad, tiene su origen en un antiguo sistema de mensajería mediante caballos o diligencias que transmitía el correo por etapas en lugar de que el mismo cartero entregase la carta directamente al remitente.
La niña de 10 años que corrió un maratón en China tiene 217,1 kilómetros, el primer día de ida y el siguiente de vuelta, y se divide en diez etapas que corren otros diez corredores. Si uno solo de ellos se lesiona o se retira, el equipo es descalificado, aunque los siguientes corredores puedan completar el recorrido.
La carrera es exclusivamente masculina y para corredores no profesionales. Es el objetivo de muchos estudiantes, ya que se enfrentan 20 universidades de la región de Kanto, la de la capital, las diez primeras clasificadas el año anterior y otras diez que alcanzan ese privilegio tras clasificarse en una competición previa en octubre.
Unas audiencias que rompen récords
Pese a ser una carrera universitaria, el Hakone Ekiden despierta pasiones en Japón. Miles de personas se echan a las calles y carreteras, especialmente en las zonas de cambios de relevos, donde se agrupan con jueces y motos que graban la carrera para ver cómo cada corredor pasa la cinta cruzada al pecho que hace de testigo (tasuki, en japonés) a su compañero y se desvanece tras un esfuerzo supremo por el honor de su universidad. Es el trabajo en equipo llevado a su máxima expresión.
La tradición del Ekiden, donde cada corredor cubre una distancia bastante aproximada a los 21 kilómetros de la media maratón, explica el gran nivel medio de Japón en esta distancia. 80 atletas bajaron en 2024 de los 62 minutos y 562 corrieron en menos de 65 minutos. En México, por compararlo con un país de un tamaño de población similar, nadie bajó de 62 minutos y solo once corrieron en menos de 1h05.
El interés por el Ekiden va mucho más allá de la capital y sus calles. En este año, un total de 55.400.000 personas vieron durante algún momento –más de un minuto– la carrera que se retransmite en la NK1 de la televisión pública, con una audiencia de la retransmisión completa de más de 16 millones durante los dos días. Es decir, que casi la mitad de los 124 millones de japoneses mostraron algún interés en la carrera, unas cifras que se repiten año tras año.
En esta ocasión, la Universidad Aoyama Gakuin repetió el triunfo del año pasado y ya ha ganado ocho de las últimas once ediciones, y su corredor Akimu Nomura, de 21 años, fue nombrado como el más destacado.
Ismael Pérez es periodista experto en atletismo y deporte olímpico. Se enganchó en los Juegos Olímpicos en Atenas 2004 y desde entonces es feliz siguiendo competiciones desde la tribuna de prensa, hablando con los deportistas, siguiéndolos en las redes sociales y contando historias, aunque también saliendo con la bicicleta o saltando en un concierto.
Estudió la Licenciatura de Periodismo en la Universidad de Valladolid y tiene un Máster en Periodismo y Comunicación Digital en la EAE Business School de Madrid. Ha vivido en Turín y Roma y ha cubierto actualidad de todo tipo en El Norte de Castilla, El Mundo de Castilla y León, Televisión Castilla y León, Rome Reports y trabajado la comunicación corporativa en Burson Cohn & Wolfe. También ha escrito sobre grandes campeonatos de atletismo en Somos Olímpicos, Vavel o Foroatletismo y ha intervenido en la IAAF Global Running Conference en Lanzhou (China).
Con una trayectoria de más de una década en el oficio, lleva desde 2019 vinculado a Runner's World, Men's Health y Women's Health en Hearst Magazines y escribiendo sobre actualidad del atletismo de competición, carreras populares, triatlón, trail running, olimpismo aunque a veces también le ha tirado al ciclismo, la escalada, la vela, la natación, el tenis, el piragüismo, el judo, el snowboard…o cualquier cosa que tenga hueco en los Juegos Olímpicos (que no Olimpiadas).
