Sono davvero pochi, se ce ne sono, i runners che non conoscono le origini della maratona moderna. La storia (o leggenda?) secondo cui, dopo che i Greci in grande inferiorità numerica erano riusciti in qualche modo a respingere i Persiani che avevano invaso la pianura costiera di Maratona, un messaggero ateniese di nome Fidippide era stato inviato dal campo di battaglia ad Atene per dare la notizia della vittoria. Dopo aver corso per circa 25 miglia, quello irruppe nell’Acropoli gridando ai suoi concittadini «Nike! Nike! Nenikékiam! (Vittoria! Vittoria! Abbiamo vinto!), poi, esausto, crollò a terra morto. Ma c’è di più dietro tutto questo, molto di più. Ho sempre sognato di ripercorrere quel viaggio, così, cercando una scusa per visitare il paese dei miei antenati, nel 2014 mi sono iscritto alla semisconosciuta (almeno in America) Spartathlon, un’ultramaratona da Atene a Sparta che segue il percorso dei veri Fidippide. Sembrava il modo giusto per raccontare la sua storia-la storia della maratona vera e propria. Ecco cosa ho scoperto.

Non era un atleta

Fidippide era un emerodromo: in campo militare erano definiti così gli uomini in grado di correre per un giorno, un’attività che andava oltre la competizione e atteneva più al sacro. Tanto è stato scritto sulla formazione e la preparazione degli atleti olimpici ed esistono testimonianze dettagliate circa i primi Giochi Greci, mentre si sa poco degli emerodromi, se non che correvano distanze incredibili, su terreni rocciosi e montuosi, rinunciando anche al sonno nella loro funzione di messaggeri.

Come Fidippide anch’io corro lunghe distanze, le ultramaratone. Anni fa, il giorno del mio trentesimo compleanno, ho corso 30 miglia, 48 chilometri, uno per ogni anno di vita. Una esperienza che mi ha cambiato per sempre, perché ho cominciato a desiderare di voler andare oltre, fino alle 50 miglia (80 km), come poi ho fatto. La corsa e la mia vita sono diventate complementari, intimamente intrecciate. Correre lungo è diventato liberatorio. Ho cominciato a sentirmi sempre più simile a Fidippide e ho deciso di capire che cosa era realmente accaduto là, sulle colline dell'antica Grecia.

Quello che tutti sanno

Valori e principi dei nostri contenuti Pubblicità - Continua a leggere di seguito ad Atene, lontana circa 25 miglia. Ma prima aveva corso da Atene a Sparta, per chiedere truppe spartane in aiuto degli Ateniesi nella battaglia contro i Persiani. La distanza era molto maggiore a quella di una singola maratona e corrispondeva, anzi, a sei maratone una dietro l’altra, circa 150 miglia (240 km).

La stessa che mi sarei trovato a dover ripercorrere nella moderna Spartathlon, che alla difficoltà dei chilometri aggiunge quella di “cancelli” cronometrici particolarmente selettivi: se non si vuole essere eliminati si deve arrivare, per esempio, a un check-point a Corinto – al miglio 50,33 – in 9 ore e 30 minuti, quando in moltissime gare di 50 miglia si può completare la distanza in 13 o 14 ore.

Alla partenza, ai piedi dell'Acropoli di Atene, eravamo in 350, ma io stavo per vivere un’esperienza profondamente personale: attendevo da una vita, infatti, di poter essere lì, per di più a ripercorrere finalmente, due millenni e mezzo dopo, la strada del mio antico fratello Fidippide. Al colpo di pistola siamo partiti per le strade della città invase dal traffico del mattino. I principali incroci erano controllati dai poliziotti, ma per le vie della città abbiamo dovuto correre sui marciapiedi evitando cani randagi, bidoni della spazzatura e pedoni indisciplinati.

L'alimentazione

Si s che gli atleti antichi mangiavano fichi e altra frutta, e poi olive, carne secca e un impasto particolare di semi di sesamo e miele (oggi si chiama pasteli). Gli emerodromi aggiungevano anche manciate di un piccolo frutto conosciuto come olivello spinoso, che si pensava migliorasse la resistenza. Probabilmente Fidippide si alimentava così durante la sua corsa e anch’io ho affrontato la mi allo stesso modo.

Ai punti di rifornimento della Spartathlon c’era abbondanza di moderni integratori per il running, ma niente fichi, olive, pasteli o salumi. Io però avevo un equipaggio a supporto, ma quando a Corinto, dopo 50 miglia, ho “tirato su” un sacchetto di cibo, il pasteli, che ricordavo gradevole, ora sapeva di sciroppo d'acero mescolato a polvere di talco ed era disgustosamente dolce. Ho capito, insomma, che, contrariamente a quanto avevo fatto in allenamento, non avrei potuto continuare a mangiare quella “roba”. Ho provato a rosicchiare un pezzo di carne secca, ma era terribilmente gommosa. I fichi, invece, erano tollerati dal mio stomaco. Circa 50 miglia dopo, superato il Monte Partenio, sono approdato nel remoto avamposto di Sangas, dove mi aspettava il mio equipaggio che mi ha chiesto se volevo mangiare. Ho continuato a correre scuotendo la testa: ero troppo esausto per rispondere.

Quando corri tutta la notte

Per un ultramaratoneta l’alba è il momento più atteso. Attraversando le colline dell’Arcadia ho dovuto impegnarmi non poco per restare sveglio. A un certo punto, lentamente, molto lentamente, le palpebre si sono abbassate. Ma io ho continuato ad andare. Quando ho riaperto gli occhi mi sono ritrovato in mezzo alla strada. “Che diamine sta succedendo?”, ho pensato. Poi è successo di nuovo e mi sono reso conto che In edicola e digitale, scopri RW di luglio/agosto. Secondo gli antichi annali, Fidippide dovrebbe essere passato in questa stessa zona dell’Arcadia nelle prime ore del mattino, proprio come me. Pensare che un antico emerodromo aveva corso qui 2500 anni fa mi ha affascinato terribilmente e sapere che questa era la terra dei miei antenati ha reso l'esperienza ancor più viscerale. Proprio mentre stavo assaporando l’ideale legame con quel posto, sono stato sfiorato da un enorme camion che mi ha velocemente riportato alla realtà della Spartathlon moderna. Molte cose erano rimaste come nei tempi antichi, qualche altra era cambiata… Stavo andando verso Tegea, che voleva dire correre altre 30 miglia.

Il vero traguardo

Fidippide coprì la distanza in due giorni. Io in 34 ore, 45 minuti e 27 secondi. Alla fine non c’è un traguardo o un nastro da tagliare, né un tappetino da superare: chiudi il tuo “viaggio” toccando i piedi dell’imponente statua in bronzo del re Leonida in centro città. Il sindaco di Sparta pone una corona d’alloro sulla testa di ogni finisher , al quale viene data da bere in un calice dorato dell’acqua del fiume Evrotas, proprio come nei tempi antichi venivano premiati i vincitori a Olimpia. Ma benché fosse esausto per il lungo viaggio, Fidippide non aveva ancora concluso il suo lavoro: doveva convincere gli Spartani a unirsi gli Ateniesi in battaglia. «Uomini di Sparta – si tramanda che disse –, gli Ateniesi vi pregano di correre al più presto in loro aiuto per non far sì che questo stato, che è il più antico di tutta la Grecia, sia soggiogato dai barbari».

La sua richiesta

Sembrò convincente. Ed effettivamente ottenne l’effetto desiderato. Ma la luna non era piena e la legge religiosa proibiva agli Spartani di combattere finché non lo fosse diventata, cioè dopo sei giorni. Fidippide doveva avvertire gli ateniesi del ritardo, così fece una cosa incredibile: dopo aver fatto un breve sonno ed essersi rifocillato con un po' di cibo, prima dell'alba si rimise in viaggio sulla strada per Atene per altre 150 miglia. Fisicamente debilitato fece una gran fatica a superare il Monte Partenio, dove improvvisamente ebbe la visione del dio Pan. Con il volto di un essere umano ma il corpo e le corna di una capra, Pan era una figura davvero inquietante da vedere. Secondo lo storico Erodoto, Pan spiegò che poiché teneva agli Ateniesi, questi dovevano adorarlo adeguatamente per salvare l'alleanza. Pan aveva grandi poteri che avrebbe potuto concedere al nemico e che invece avrebbe riservato loro se lo avessero venerato come s’aspettava.

Questione di strategia

Fidippide impiego ancora due giorni per raggiungere la sua città. A quel punto Atene schierò 10.000 cittadini adulti a Maratona per respingere i 60.000 Persiani. Pur essendo in inferiorità numerica, i greci erano in una situazione vantaggiosa per la battaglia, che permetteva a Milziade, il comandante delle truppe ateniesi, di poter resistere in attesa dell'arrivo degli Spartani. Ma al generale venne riferito che i persiani avevano fatto risalire la cavalleria sulle navi e stavano progettando di dividere l’esercito in due gruppi e di circondare i greci. La strategia più prudente sarebbe stata quella di ritirarsi ad Atene per difendere la città e aspettare che gli Spartani si unissero alla lotta, ma sapeva grazie a Fidippide che gli Spartani non sarebbero arrivati in tempo. Così decise di far svegliare presto le sue truppe la mattina successiva e di attaccare le posizioni persiane in assenza della loro cavalleria e prima che avessero il tempo di realizzare il loro piano.

Spartathlon

Valori e principi dei nostri contenuti Dai più forza alla tua corsa con Runners World (480 km), una delle battaglie più celebrate della storia avrebbe potuto essere persa dai greci, mentre grazie a lui fu vinta. Alla fine gli spartani arrivarono ad Atene solo per apprendere il risultato finale. Prima di loro un messaggero – ma non Fidippide, secondo gli studiosi – aveva corso 40 chilometri (25 miglia) per portare la buona notizia. Quindi perché correre, oggi, una gara simbolo di 26,2 miglia (42 km) anziché 300, cioè la distanza percorsa da Fidippide da Atene a Sparta e ritorno? Perché optare per il percorso più breve se la vera impresa era stata un’altra? Magari perché al termine di quella corsa da Maratona ad Atene il messaggero morì davvero e per gli antichi greci niente era più nobile che morire eroicamente per la propria nazione.

In libreria...

pagine, 18 euroEdicola e Abbonamento. Rivivere l’antica battaglia e l’epica impresa che hanno ispirato la più grande gara di corsa del mondo” di Dean Karnazes, è uscito nella sua versione italiana per le Edizioni FS (300 Fidippide coprì la distanza in).