De Amerikaanse Jennifer Smith zei altijd dat ze uit zou stappen als ze op de laatste plaats liep. In de meeste wedstrijden die ze liep, bevond ze zich in de achterhoede, maar helemaal achteraan liep ze nooit.
12 kilometer langste trainingsafstand
Tot 11 juli afgelopen zomer, die dag liep ze haar eerste marathon. Dat was ze al langer van plan, maar ze had niet gedacht dat het er zo snel van zou komen. Ze had op dat moment alleen nog maar 5 kilometerwedstrijden gelopen. Haar langste trainingsafstand was 12 kilometer. Met 156 kilo rekende ze niet op een snelle tijd. Finishen was het doel.
Worstelen met gewicht
Het voltooien van een marathon zou een enorme prestatie voor haar zijn. Smith worstelde jarenlang met haar gewicht. Op haar zwaarst woog ze 172 kilo, nadat ze door een ongeluk niet meer in staat was om te bewegen.
‘Na een rolschaatsongeluk in juli 2013 moest ik twee operaties ondergaan en kon ik drie maanden lang niet lopen of zelfs maar mijn voet neerzetten,’ vertelde Smith (33) aan Runner's World. ‘Toen realiseerde ik me dat ik het leven te veel voor lief nam. Ik was die drie maanden veel aangekomen, dus besloot te gaan wandelen en 5 kilometerwedstrijden te gaan doen.’
Haar eerste 5 kilometer
Beginnen met lopen ging niet vanzelf voor Smith. Ze wilde sneller gaan, maar haar lichaam liet het niet toe. Haar eerste 5 kilometer duurde 90 minuten, maar ze deed het wel. Elke keer dat ze het deed, kwam ze ook iets dichter bij het uur. Ze was zelfs in staat om tussen het wandelen door hard te lopen.
Haar grootste mijlpaal kwam in 2018, toen ze eindelijk 5 kilometer binnen het uur aflegde. Wat haar het meest motiveerde was de impact die ze had op anderen. De mensen die haar zagen in de wedstrijd, lachten haar niet uit en staarden haar niet na. Ze raakten juist geinspireerd. Smith kreeg andere plus-size lopers ook aan het lopen. Ze kreeg zelfs haar eigen familieleden zo ver.
Waarom een marathon?
Vooral haar vader motiveerde haar. ‘Hij was altijd zo'n voorstander van mijn hardlopen,’ zei Smith. ‘Hij vertelde me altijd dat ik alles kon doen wat ik maar wilde. En dat als ik een marathon zou lopen, hij zou proberen om er te zijn. Ik beloofde hem dat ik het op een dag zou doen.’
Smith vond het een fascinerende uitdaging, maar het vinden van een geschikte marathon viel nog niet mee. De meeste marathons hanteren een tijdslimiet – in Amerika vaak zo'n zeven uur – die voor Smith te hoog gegrepen zou zijn. Uiteindelijk vond ze een marathon zonder limiet. Bij haar in de buurt nog wel, in Iowa (VS).
De zwaarste vrouw die ooit een marathon voltooide
De planning begon een jaar van tevoren. Smith wilde niet alleen maar voor zichzelf lopen. Ze wilde lopen voor iedereen die dacht dat hij het niet kon. Voor al die mensen die zich door hun gewicht laten beperken. Met de 172 kilo die ze op dat moment woog, schreef ze zich in voor de marathon en meldde ze zich meteen bij Guinness World Records, om een gooi te doen naar de titel ‘de zwaarste vrouw die ooit een marathon voltooide’. Dat record was in handen van Ragen Chastain, die in mei 2017 een marathon uitliep met een gewicht van 131 kilo.
Zodra ze goedkeuring kreeg - van Guinness en haar doktoren - begon het aftellen naar de grote dag. Maar dat was niet eenvoudig.
In September 2019 stierf haar vader onverwacht aan een hartaanval. Hoewel het moeilijk te verwerken was, gebruikte Smith het als motivatie om de belofte die ze aan haar vader had gedaan waar te maken.
'Waarom doe ik dit?'
Met die belofte in gedachten stond Smith op 11 juli om 4 uur 's ochtends aan de startlijn, omringd door 80 zelfverzekerde lopers. Smith daarentegen, was niet zo zelfverzekerd: ‘De voorbereiding was niet gegaan zoals gepland, omdat ik deze zomer twee softbalteams was gaan coachen. Mijn langste training was 12 kilometer. Het enige waar ik bij de start aan dacht was: “Ik ben gek. Waarom doe ik dit?"’
Die gedachten verdwenen zodra de wedstrijd begon. De marathon bestond uit 12 rondes, waarbij de lopers na elke ronde een elastiekje oppikten. Smith begon achteraan, met een gemiddelde kilometertijd tussen de 13.00 en 13.40. Dat hield ze tot 27 kilometer vol. Toen zakte haar tempo en begon ze zich zorgen te maken.
‘Bij 32 kilometer was ik niet zeker of ik het zou halen,’ zei Smith. ‘Ik had last van blaren en ik wist niet of ik door kon gaan. Toen dacht ik aan mijn vader. Hij liet me altijd zien dat ik alles kon doen wat ik wilde, dus ik keek op naar wolken. Ik wist dat hij toekeek en dat ik hem niet in de steek mocht laten. Ik kon hem niet teleurstellen.’
Halve marathon kalender Nederland 2025.
De finish
‘Bij de finish hebben ze een bel die je moet luiden,’ vertelde ze. ‘Ik was zo moe, dat het me eerst niet lukte. Toen het me wel lukte, was ik extatisch. Ik voelde geen pijn. Ik was gewoon zo opgewonden. Zoveel mensen om me heen twijfelden aan mij, en hier was ik dan. Ik heb het gedaan.’
Smiths eindtijd was 11.50.36. Door haar marathonvoorbereiding was ze al 16 kilo afgevallen. Ze woog dus 156 kilo toen de marathon begon. Toen ze over de streep kwam, voltooide ze niet alleen haar eerste marathon, maar ze werd ook, oficieus, de zwaarste vrouw ooit die een marathon aflegde.
Hoewel het record pas officieel is als het wordt geverifieerd door Guinness, verzamelde Smith al het vereiste bewijs - video's, getuigenverklaringen, begin- en eindgewichten en de contactinfo van de wedstrijdorganisatie - en bereidt ze zich voor om het in te sturen voor verificatie.
Volgend doel
Dit is niet het einde van Smiths hardloopambities. Ze wil iedereen van elke omvang blijven inspireren om mee te blijven doen aan wedstrijden. Tijdens de marathon hoorde ze dat een 50K Ultra slechts 5 mijl (8 kilometer) langer is dan een marathon. Het begon als een grap, maar een week na de marathon besloten zij en een collega dat dat hun volgende doel zal zijn.
‘Ik weet niet waar ik aan begin,’ zei Smith. ‘Maar dit allemaal doen, maakt dat ik een rolmodel ben en een gezicht kan zijn dat mensen aanmoedigt om in beweging te komen. Mensen vertellen me dat ze geen 5K kunnen doen. Ze zeggen dat het te veel is. Ik begon met 5 kilometer in anderhalf uur. Als ik het kan, kan jij het ook."
