In 2022 werkte hij nog achter de bar in een kroeg. Nu staat de 21-jarige Stefan Nillessen uit Nijmegen aan de start van de 1500 meter tijdens de Vrijdag 2 augustus is het zo ver. Samen met landgenoot en trainingsmaatje. Het kan verkeren... Runner's World sprak Nillessen terwijl hij de laatste puntjes op de i zette in hét hardloopwalhalla: St. Moritz in Zwitserland.
Parijs ging uit haar dak voor de laatste loopster
Vrijdag 2 augustus is het zo ver. Samen met landgenoot en trainingsmaatje Niels Laros komt hij uit voor Nederland op de 1500 meter. Zijn doel op 2 augustus? De halve finale halen. 'Ik weet dat als ik de wedstrijd loop zoals ik ze de afgelopen weken heb gelopen, met een sterke laatste ronde, ik kans maak voor de volgende ronde. En als ik daar weer een goede race loop misschien ook wel voor de finale. Daar ga ik natuurlijk vol voor!' Met favorieten als Jakob Ingebrigtsen (NOR), Josh Kerr (GBR) en Timothy Cheruiyot (KEN) zal het geen gemakkelijke opgave worden. Nilessen: 'de medaillekansen zijn klein maar ik ga alles op alles zetten om in de finale te komen, dan zien we wel waar het schip strandt.'
En dat Stefan voor verrassingen kan zorgen liet hij in 2023 zien tijdens de Europese Kampioenschappen onder de 23 jaar. Nillessen ging de finale in met het langzaamste persoonlijke record van het veld, maar won de finale door zijn ijzersterk eindschot. ‘Dat kwam echt volledig als een verrassing. Tactisch gezien ging alles perfect en ik voelde mij heel erg goed waardoor ik kon winnen.’
Plaatsing voor de Spelen
En dan even over die plaatsing voor de Spelen, want dat was een heel spannende strijd. Voor de Spelen kon je je plaatsen op basis van een tijd of op basis van world ranking. Laatstgenoemde is een ingewikkelde optelsom van punten. Deze punten verdien je bij wedstrijden. 'Het is gecompliceerd. Het komt er eigenlijk op neer dat hoe harder je loopt, hoe meer punten je krijgt en hoe hoger de wedstrijd is waar je aan meedoet, hoe meer punten er verdeeld worden over de top.' Dat Nillessen zich plaatste op basis van world ranking wist hij pas na de sluitingsdatum van de kwalificatieperiode. Omdat hij de NK won, verdiende hij dusdanig veel punten om zijn plekje veilig te stellen. 'Advertentie - Lees hieronder verder. Eigenlijk was ik niet op tijd fit genoeg waardoor ik de EK moest missen. Vlak na dit toernooi gingen de wedstrijden super goed en plaatste ik mij voor de Spelen. Het kwam dus totaal onverwachts.'
Voetbal, tennis én atletiek
Nillessen zit al vanaf zijn 14e op atletiek, maar was daarnaast ook wekelijks te vinden op de tennisbaan en het voetbalveld. Tennissen deed hij tot zijn 16e, voetbal tot zijn 19e. ’Ik koos ervoor de jeugd af te maken bij het voetbal en mij daarna volledig te focussen op het hardlopen.’ En dat wierp gelijk zijn vruchten af. Nog geen half jaar later kwalificeerde Nillessen zich voor de WK onder de 20 jaar in Cali, Colombia. Zijn eerste internationale toernooi. Kort daarna sloot hij zich aan bij een trainingsstage in Flagstaff van bondscoach Thomas Lewandowski, dat beviel enorm. De trainingen werden opgeschroefd en daarbij ook het aantal kilometers per week. ‘Voor de stage was mijn PR aan kilometers per week ongeveer 85 kilometer, de eerste week op stage kwam ik al uit op 130 kilometer. Een ander verschil is dat ik nu een stuk meer subthresholdtrainingen doe en we gaan vaker op hoogtestage.'
Training in St. Moritz met Niels Laros
Op het moment van het interview traint Stefan in St. Moritz, in Zwitserland. Samen met coach Lewandowski en zijn team. 'Ik vind de groep heel erg leuk, ik heb totaal geen probleem met zoveel op trainingsstage zijn en soms gaat mijn vriendin (Femke Rosbergen, red.) ook mee op stage. Tussen de stages door, in Nederland, heb ik vaak rustigere trainingen dus dan heb ik meer tijd om familie en mijn vriendin te zien.'
Voor de Spelen in Parijs heeft Nillessen dit seizoen er al 9 à 10 wedstrijden op zitten. Aanzienlijk meer dan zijn teamgenoot Niels Laros. Laros wist vorig jaar al dat hij naar de Spelen mocht, 'hij heeft zijn seizoen dus heel anders opgebouwd. Gelukkig kunnen we hier in St. Moritz de specifieke trainingen samen doen, het is echt heel vet om samen naar Parijs te gaan!'
Feitjes over Stefan Nillessen
- In 2020 liep Stefan 3:59,07 op de 1500 meter, in 2024 3:34,32. Een verschil van bijna 25 seconden in vier jaar tijd!
- Vorig jaar moest Nillessen het voorprogramma van de Diamond League in Monaco afzeggen omdat hij moest werken in een kroeg in Nijmegen. 'Het waren de zomerfeesten, dus dan is elke kroeg onderbezet. Mijn baas en ik hebben samen gezocht naar vervanging maar dit mocht helaas niet baten. Kort daarna kon ik ontslag nemen omdat ik een Nike contract kreeg aangeboden en ik wilde voorkomen dat dit opnieuw zou gebeuren.'
- Het hardlopen heeft Stefan niet van een vreemde. Zijn vader is hardlooptrainer en zijn opa heeft al meer dan 120 marathons gelopen!
Stefan Nillessen en Niels Laros komen op 2 augustus om 11:05 in actie op de series 1500 meter. Bekijk hier Hoe Elvis Afrifa met een omweg de Spelen haalde.
Volg je Runner's World al op Instagram en Facebook?
