Langzamer worden lijkt onvermijdelijk als je ouder wordt. De 58-jarige Heather Knight Pech bewijst het tegendeel. Zij loopt juist steeds sneller. Hoe krijgt ze dat voor elkaar? 'Mensen kijken me aan alsof ik gek ben'.
Heather Knight Pech neemt hardlopen serieus. Ze steekt veel tijd in haar sport en alles wat daarbij komt kijken: ze slaapt elke nacht negen uur, heeft een voedingsdeskundige in de arm genomen, komt wekelijks bij de fysiotherapeut en besteedt veel aandacht aan het trainen van haar mobiliteit en kracht. Lange autorit? Dan zit ze met een lacrossebal onder haar hamstring. In de rij staan? Even de heupen stretchen.
'Mensen kijken me aan alsof ik gek ben', zegt Heather. Haar aanpak werkt wel, want nu ze de zestig nadert, wordt ze nog steeds sneller.
Helse trainingen
Dat zijn nog maar de kleine dingen die ze doet. De grote zijn de 128-138 kilometer die ze per week maakt gedurende haar marathonvoorbereiding, inclusief helse trainingen doordeweeks, met bijvoorbeeld 15 herhalingen van een kilometer. De weekenden zijn voor de zware, langdurige inspanningen. Tijdens de piek van haar marathontraining loopt Heather lange duurlopen van eerst 17 à 21 kilometer op een constant tempo (dat noemt ze 'even opwarmen') gevolgd door 10-13 kilometer op marathontempo, met vermoeide benen.
3 keer winnaar Boston Marathon
te weinig slapen Boston Marathon in haar leeftijdscategorie (55-59 jaar), met tijden van 3:10:30 (2017), 3:10:15 (2018) en 3:11:31 (2019). Een jaar geleden liep ze haar PR van 3:00:44 bij de Indianapolis Monumental Marathon. De omstandigheden waren niet ideaal, dus ze is ervan overtuigd dat ze op een goede dag de grens van drie uur zou kunnen doorbreken.
Sportieve familie
Knight Pech groeide op in een familie bestaand uit topatleten. Haar broer deed als skiër drie keer mee aan de Olympische Spelen. Twee andere kinderen uit het gezin Knight Pech zaten in het nationale team, ook op ski's. En een nicht, Hilary Night, is een van de beste vrouwelijke ijshockeyers uit de Amerikaanse geschiedenis. Als tiener rebelleerde ze juist tegen haar sportieve familie. 'Ik ging juist de andere kant op, zorgde dat alles mislukte, want zo goed als mijn broer of zus zou ik nooit worden.'
In 2003 begon ze met hardlopen, vlak nadat haar vader onverwachts op 60-jarige leeftijd tijdens het hardlopen overleed aan een hartaanval. 'Ik was wanhopig naar hem op zoek', vertelt Heather. In 2009 - Heather is dan 47 - loopt ze voor het eerst een marathon. In New York, in 3:58. Vanaf daar maakte ze snel progressie. In 2011 liep ze Boston in 3:26. In 2012 stopte ze met haar werk in de mode-industrie om zich op haar gezin te richten en eens te bekijken hoe ver ze zou komen met hardlopen.
Blijf niet in de grijze zone
Sinds 2014 coacht Knight Pech ook andere lopers. Ze werkt zowel met high school-atleten als met masters. Ze moedigt oudere lopers aan om de tijd en aandacht aan hun sport te schenken die het verdient. Voor haar betekent dat drie tot vier uur trainen per dag. 'Bij hardlopen word je beloond voor je toewijding.' Veel van haar cliënten lopen harder als ze in de vijftig zijn dan toen ze in de veertig waren, omdat ze nu meer tijd hebben voor het hardlopen en de aanvullende trainingen.
Fouten die ze haar wat oudere lopers vaak ziet maken, zijn Wordt een marathon onder de drie uur haar volgende prestatie en elke dag op hetzelfde tempo lopen. Dat noemt ze de 'grijze zone'. Of je niet aan je schema houden: rustige dagen zouden echt rustig moeten zijn, zware trainingen moet je daadwerkelijk zwaar maken. Niets aan krachttraining doen. 'Mensen hebben het er wel over, maar doen het vervolgens niet.'
Nog sneller?
Zal ze nog sneller worden? Zelf heeft ze daar soms haar twijfels over. Ze grapt er met haar coach over dat het zand in haar zandloper wel heel snel naar beneden stroomt. Hij vindt het onzin, in ieder geval op dit moment, nu ze nog nieuwe PR's blijft neerzetten. Deze overtuiging probeert ze over te nemen en over te dragen op de lopers die ze zelf coacht. 'Zo'n groot gedeelte is mentaal. Ik probeer de boodschap uit te dragen dat je potentieel alleen maar toeneemt met je leeftijd.'
